赵执动作越来越慢，手开始颤抖，像是强行忍耐着什么，直到碗送到嘴边，他啜了一口。肉汤的香气瞬间布满唇齿，尽管还滚烫，却仍被他飞快咽下，顺着喉管流入肚子里。
片刻的寂静后，赵执忽然扔了碗，趴在地上发出嘶声呕吐。方才咽下去的肉汤吐出来，又吐了胃里残余的稀粥，这场呕吐持续了很久，他近乎疯狂地抠着嗓子眼，又紧紧掐住自己的脖子，状似要将自己生生掐死。
直到最后吐出的只有酸水，喉管被灼烧得极为痛苦，他才停下。他力竭一般倒在地上，脸上已经让各种液体糊得没有一处干净，形容狼狈无比，完全顾不上体面。
赵执瘫倒许久，发出嗬嗬地笑声，像是嘲笑自己无能，这一口荤腥竟险些要了他的命。
他躺在地上，干脆不动弹了，就这么闭上眼睛，起初是想事情，后来不知怎么就开始回忆。许是慢慢地睡着了做起梦，又许是太沉浸在回忆之中，总之整个脑中都是很久以前的事。
赵执出身在朔言城辖内的村落里。只是那时朔言城还并未被北虏人攻破，但常年战事令城内资源几近枯竭，而北虏人又作乱不休，频频进犯，外出的齐人能活着回来的寥寥无几，人人都活得艰难。
赵执出生在极为贫困的农户中，父亲去城里做卖粮食时让偷偷潜入的北虏人射断了一只腿，万幸因逃得快捡回一条命，此后便一直在家中休养。赵执是家中长子，底下有一个小十岁的妹妹。
村中被北虏人洗劫过数回，抢走了所有能进口的粮食，活着尚且不易，更遑论文学礼仪，赵执长至十四岁，还完全不识字，整日跑到朔言城内偷鸡摸狗，想尽办法带些粮食回家。好在父母恩爱，幼妹懂事，全家勉强有一口吃的活着，倒也算乱世之中不可多得的安稳幸福。
可是祸不单行，一场瘟疫不知从哪而来，迅速在朔言城内蔓延，死的人堆叠在街头，尸体横陈成山。驻兵见状，无可奈何只得退兵，朔言城的百姓被放弃。瘟疫持续了许久，不仅死人，家畜也死了个干净，染病而死的牲畜无法入口，数以万计的粮食白白烂在地上。
有人在病疫之中穿行，冒死救治患病的百姓，有人却趁火打劫，将能拿走的东西尽数带走，离开了朔言城。城中十户九空，断粮断水，几乎没有活路，无法离开的人要么死在病里，要么死于饥饿。
赵执蒙住口鼻，铤而走险地在城中搜刮粮食，起初还能有所收获，到最后不管去城里多少趟，都两手空空地回去，不敢对上父母期盼的眼神。但父亲会摸着他的头安慰：“无妨，家中还有些存粮，等齐兵来了，日子总会好起来。”
母亲则抹着眼泪，小声央求：“儿啊，别去城里了，听说那地方的人病得太重，你可千万不能出事啊。”
幼妹什么都不懂，只是牵着他的手，乖顺地等哥哥抱她。赵执十四岁，已经体会到了人生的绝望和无奈，但如若上天存心给人苦难，这些不过是不痛不痒，远远称不上“劫”。
“村头老王家的事儿，听说了吗？”
“真事儿啊？他们怎么忍得了心啊，真是畜生……”
“有什么不忍心的，刚几个月大，本来也养不活，他一家子眼看着就要饿死，借这一口续命了。”
“哎呦，作孽哟——”
那日赵执又是一无所获，回来时听见村中人不停议论，他并不好奇旁人的闲事，因此没有多打听，径直回了家。家中已经备好了晚饭，仍旧是野菜汤水，伴着土面混合的饼子吃，并不扛饿，但不至于饿死。
桌上母亲也提及了村头老王家的事，赵执无意间问了一句，却见母亲面色生惧，掩着嘴低声说：“老王家将刚生下几个月的孩子分了吃了，煮了满满一锅肉汤……”
“好了，别在孩子面前说这些。”父亲喝了一声，阻止了母亲的话。
赵执已不是少不更事的孩子，听得心惊肉跳，但生在这种环境，没有工夫总去悲悯旁人的生死。他默默地嚼着土面混杂的饼子，在牙齿滋啦作响的声音里思考着该去何地找食物——家中粮食告罄，人不能一直吃土，这是活不下去的。
此后，村中的“老王”越来越多，人人心照不宣，赵执也只是在回来时发现村里的那些不谙世事，在树下嬉闹的孩子越来越少，才明白这些事。他多次叮嘱父母看好妹妹，一眼离开都不行，毕竟人心难防。
到后来，家里实在没有吃的了，连附近的草根都挖出来嚼了个干净，村中越来越多饿死的人，肉汤的香气却时常在空中飘荡，这古怪的诡异令人生惧。赵执实在没法，便胆大包天地偷跑去了北虏人的营地，妄想偷些肉回去吃，但北虏人射术了得，他分明都得手了，逃跑时却中了一箭，不得以丢了身上背着的肉，撑着一口气回家。
父母吓得魂飞魄散，连忙用了各种方法为他止血。家中无药，只能用些偏门的方法治疗，赵执躺在床榻上发起高热，如置身火炉里，几乎只剩下进的气儿了。他饥肠辘辘，肚子空得不能再空，呼吸时两排肋骨极是分明，肚子瘪得像一层皮裹在骨头上，显然再这么下去，不是伤势过重而亡，就是饿死。
意识昏沉间，他看见年仅四岁的妹妹扒在床头，那双像黑葡萄一样的眼睛蓄满泪水，怕打扰兄长休息，正无声地掉泪珠。赵执从来把妹妹视若心肝珍宝，便是此刻再无力，也抬手蹭了蹭她雪嫩的小脸，擦了她的泪。
幼妹凑上来，在他的脸上亲了亲，口齿不清，声音稚嫩：“哥哥，你不要死哇……”
纵然生死未卜，赵执还是努力挤出一个笑，应道：“好，哥哥不死。”
后来的那段时光是他生平最刻骨的记忆。高热使他时而清醒，时而昏迷，只记得母亲在外面声嘶力竭地哭喊，后来再醒时，父亲端着一碗热气腾腾的肉汤坐在床头，一勺一勺地喂着他。
妹妹呢？妹妹去哪了？赵执挣扎起来，干哑的嗓子发出枯朽的嘶喊，不停地质问。父亲不答，死死地按住他，捏着他的嘴将汤灌进口中，狠厉道：“快吃，吃饱了，你就能活！快吃！”
赵执拼尽全力却也无法反抗，他那时太小了，只有十四岁，又因常年饥饿瘦得没有人形，无论如何也抗衡不了父亲，抗衡不了命中注定的劫。那一碗肉汤终是让他喝干净了，就算是他用力地抠着嗓子眼，抠出了满嘴的血，也没能吐出来。他的身体太渴望粮食，渴望得以本能盖过了意志。
连着几日，他日日都被灌了肉汤，父亲没有一句多余的话，最后一碗空了时，他说：“你只要活着，起来将我杀了，我也无怨。”
赵执对他恨之入骨，倘若能爬起来，必定提刀手刃亲父。只是他这桩仇还没得报的机会，北虏人的铁骑便踏破了朔言城，城门攻破的当晚起了大火，滚滚浓烟遮住了百里苍穹，从此朔言城以北，齐人再不见天日。
北虏人闯入村庄，杀了他的父亲，抢走了姿色颇佳的母亲，而他因是个少年，也抓回去做了奴隶。绳索套在他的脖子上被拖行一路，他与其他年岁相当的少年被摆着售卖。赵执想过死，也想过以自己的命换一个北虏人的命，但最后放弃了，就这么弯下了脊骨，将头埋进尘埃里苟活着。
他从前是人，十四岁之后成了比牲畜还卑贱的奴隶，北虏人使唤他做苦工，鞭子抽在背上，纵横的伤疤伴随了他一生。奴隶主高兴了便踩着他的头耀武扬威，取笑大齐，生气了就将他抽得鲜血淋漓，有时，他甚至不被允许用双腿走路，须得在地上爬行，以滑稽的姿态供奴隶主取乐。
他的母亲因生得漂亮，没多久就怀孕了，赵执在背砖瓦时曾在街角看见了大着肚子的她。她丰腴许多，脸上有一抹笑，像是比从前活得更好，他只淡淡地看了几眼，转身走了。
后来母亲生了，又怀了，站在她身边的北虏人换了一个又一个，赵执偶尔会去看她几眼，躲在不起眼的角落里。他没什么怨言和憎恨，只要母亲活着，活得好，就足够了。
直到十六岁时，赵执刚结束一天的劳作，正打算休息片刻，就听到别人议论，说有个女人在行房时杀了北虏人，还是个官职不小的头领。女人被捆起来，正在菜市口，北虏人打算将其活活烧死，以儆效尤。
赵执飞奔而至，果然看见了她的母亲。还是那么美丽、漂亮，还是大着肚子。像往常数日赵执去偷看她时一样，此刻她的脸上仍有笑容，只是与先前不同，那不是恬淡、温驯，为了展示姿容的笑。
此刻她笑得极为开怀，眉眼舒展开，声音敞亮，身上有股肆意的生命在哄闹的菜市口盛开，像是无间炼狱里的一抹春。
“齐人！你们要站起来，永远不要屈服于这些畜生！我们是人，生来就是，绝不能沦为他们的奴隶！朔言已沦陷，你们当逃出去，去京城！去见皇上！让他们出兵，将国土抢回来！”
这世间已经没有什么能让这个女人畏惧，她用尽全力大声呼喊，将肺里的浊气喊了个一干二净，那是北虏人听不懂的语言，却让每一个齐人都觉得振聋发聩：“总有一日，我们的百万雄兵会回到此地，杀光他们这些北虏狗！我们是齐人，永不弯着脊梁的齐人！！！”
一把火落下，赵执在人群里看着母亲被火焰吞没。她的眼睛如此明亮澄澈，好像从未迷失过，大约知道自己命薄，也清楚她一人之力微乎其微，所以早已定好了自己的结局，忍辱两年，以自己的命换了一个高居首领之位的北虏人。在火焰缠身的前一刻，她于人群中找到了赵执。她望着年少的儿子，在剧痛使她面目狰狞之前，露出一个微笑。
赵执的灵魂在那一刻分裂，一半残留在浑浊的躯体里，一半随母亲焚烧于烈火之中，塞北的朔风吹走了母亲的灰烬，她散于天地间，无迹可寻，却也处处都是。
他没有再回奴隶主那，而是斩断了脚上的镣铐，回了村庄里。村里的人几乎死尽，还剩下些行将就木的老人，他们见了赵执便围上来问，许多问题里，赵执只回答了一句话：“我要走了，去京城，找皇上。”
老人七嘴八舌地议论，最后在他要离开时将他喊住，其中一人送上一个不大的包裹和一张皱巴巴的布。
老人道：“这是我们最后一点粮食，反正也没个几日活头了，就都给你，当作我们给你凑的路费。”他抖着手，将布展开，又道，“我年轻的时候，认过几个字，这上面是我写得信，将来你见了皇上，把这个给他，就说这是我们塞外齐人共同的心愿。”
破布上只有寥寥几字，但赵执不识字，所以看不懂。他收下了包裹和破布，在地上磕了三个响头，又看了看一众人无比期盼的脸，最终在他们“早日回来”“一路平安”的祝愿里，头也不回地离开了村落。
上京之路，他走了整整两年，一路上什么都做过，也学会了认字，也看懂了写在破布上的那几个歪歪扭扭的字，是：“皇上，救救我们。”
越往南走，楼阁就越高，道路就越平坦，他看见灯火庆节里身着锦绣的人载歌载舞，也看见鳞次栉比的楼阁金碧辉煌，千灯照夜，火树银花，是塞北的土地上从不曾见过的光景。
他费尽千辛万苦进了京，本以为终于走到了这段行程的终点，能请得了百万齐兵前去救朔言城，却发现一切不过梦幻泡影，莫说是皇帝，他连个小官吏都见不到。赵执在京中处处碰壁，吃了不少苦头，以至于后来跟街头的乞丐干起架，一群人打他一个，将他打个半死。
齐宥在此时出现，不仅将他带回去赏了吃住，还与他称兄道弟，把酒言欢。照理说一个王爷，本不应与街头的乞丐有此交集，但齐宥坦言：“你模样生得好，身上有股韧劲，我觉得将来能成大事，索性就将你救了。”
他还说：“你别看我是个王爷，其实我与你的处境也差不了多少，都被人人厌烦。”
齐宥将他带去了赫连府，因抒发了收复塞北的壮志，他得赫连钦的父亲赏识，此后便入了赫连家作门客。二十岁那年，赫连钦的父亲为他赐字“释心”，希望他能放下些许骨血里的执念，多捧几分释怀于心。
但赵执的骨血里流淌着朔言城千千万万齐人的期盼与仇恨，每一根骨头都承载着母亲那用生命而发出的呐喊，他放不下，也释怀不了。
后来他进了朝堂，当了官，他曾向所有接触过的官员提出过收复塞北的志向，但是每一人都告诉他：“不可能。”
赫连钦的父亲死在塞北，赫连钦袭爵，以少年之躯扛起重担，二人于官场相见。赫连家祖祖辈辈守边疆，一定比旁人更能明白收复国土的意义和边疆齐人的苦难，赵执将满腹的希望寄于赫连钦，想要与他共谋宏图。
“赵执，大齐战士以血染疆土，白骨筑墙，才换来了今日的和平，一旦重新发动战争，死的人将不计其数。大齐早已不复从前强盛，国库空乏，兵马不足，真打起来，胜负难定。”赫连钦站在他的对面，字字句句道，“我们不能铤而走险，守好尚在的国土已足够了。”
“那朔言城呢？朔言城以北百里城邦呢？那些齐人呢？”赵执追问。
“总有一日会收复的。”赫连钦道，“但不是今日。”
他不肯放弃，后来又找了许多人，提出相同的愿景，但每人的答案都是一样的。不是今日，也非明日，是赵执所不能够触碰、无法看见的有生之年——塞北那些被北虏人所奴役的齐人，那些满怀期待，还等大齐铁骑去救他们的人，已经被彻底抛弃了。
金银珠宝沉入河里，金馔玉食丢在路边，此地人人都过着富贵安祥的生活，仿佛大齐正处国泰盛世。他低下头，若非看见手里还攥着那块写着“皇上，救救我们”的破布，还真险些迷失在这穷奢极欲之中。
赵执的官位越爬越高，为了攀交，什么姿态都摆得出，后来他在一场酒宴之中结识了陆驰。
此人天性开朗，练得一手妙笔好字，是苏州会试第一，披着无量风光入京。酒桌上，他大谈鸿鹄之志，一腔赤胆忠心，要做天子门生，潇洒得满城春色都让其三分。他因看不到朝堂的腐烂根深，所以天真地以为“忠君报国”是美好志向。
赵执看着他，忽然好奇这样的人，会在风骨与前途之中选择什么，于是他给了陆驰一张名单，又带他赴了一场特殊的酒宴。宴席中满座士族子弟，皆为殿试考生，他们纵情声色，大肆谈起殿试的名次，谁为第一，谁为第二，还没开考就已经用一张名单定下。
随后殿试放榜，陆驰的选择也有了结果，其后数年，他都在京中当乞丐。赵执数次路过，见他满身污秽，与身旁的乞丐谈笑风声，竟是比当初坐在那场奢靡的酒宴之中还要恣意自在。
陆驰死的那年，赵执还未在朝中彻底站稳脚跟。此人性命被留数年本就是一场计谋，此时若是冒然与陆驰联系，必会让都察院的龚泽察觉那张名单是谁泄露的。
但他看见陆驰身边蜷缩的小小身影，干瘦、幼小，抬起脸来，那双黑黝黝的眼睛与他的幼妹像极了。赵执将他领回了家，发现他情感淡漠，我行我素，天生不懂遮掩，是个怪人，于是取名为陆敛，望他能学会掩饰所有的“怪”，做一个“正常”之人。
此后赵执在城中平步青云，逐渐与赫连钦相背而驰，越走越远。当他开始触及兵权掌控，着手收复塞外时，赫连钦就成了他最大的敌手，有此人在，塞北无论如何都动不得，这位年轻的将军坚持要守和平盛世，于是赫连钦一日活着，收复就一日无望。
但这是赵执毕生所愿，谁挡在面前，谁就是敌人。
除掉赫连钦后，他辅佐齐宥登基，官拜宰辅，终于可以开始收复边疆。然庙堂腐朽，吏治败坏，齐宥也非明君，更无治国之能，大齐像是耗尽了最后的气运，迅速衰败起来。他为人指摘，叱骂，太多人死在他的手下，忠臣、奸臣尽数变作垫脚石，他踏上一条不能回头的路，义无反顾。
在这条路上，无数人曾向他问起：你如此坚持边疆战事，不顾朝野倾颓，民生多艰，求的是什么？
求的是什么？当他从遥遥塞北一步步走来，看见京中冠盖如云，声色犬马，人人骄奢淫欲，珠玉满堂，同为齐人，有人活在无间地狱，有人却活在人间白玉京，他想，这么平吗？
赵执只求朔言城收复，只求城中的齐人能像人一样活着，求他的故土回到从前，求他那散在塞北天地的母亲，其魂灵能得以安息。
如若不然，那就求天下大乱，求大齐沦陷，国土倾覆，没有人再纵情享乐，穷奢极欲，没有富贵、幸福、贵贱之分，人人都活得艰难，痛苦，人人毫无尊严，感受朔言城那些齐人的滋味。
如此才公平。
他只求公平。
“大人，大人……”低低的呼唤传入耳中，赵执像是从一场黄粱大梦中苏醒。他看见有一个浑身裹着黑袍的人蹲在牢门前，对他道，“我带大人出去。”
赵执在一片黑暗里看不清他的脸，却从声音辨认来人：“言归？你怎么进来了？夫人呢？”
“夫人好好的，此刻应正在睡觉，月明守着。”雪晴在外面望风，李言归拿出钥匙，一用力双手就抖得厉害。他忍着痛打开了锁，说，“吕侯的心腹前来劫狱，那边正闹着，我趁机来救大人。”
赵执这才听见外面闹哄哄的，金戈相击，显然乱成一片。他并未动弹，只道：“城中守备森严，逃不出去的。”
“静嘉县的知县举兵造反，皇帝今夜下了敕谕，令御马监的兵前去平乱，数千守备调离京城。倘若不是他脑子彻底坏了，那就是周幸从中设计，今夜京城必定大乱，我们多得是机会逃走。”李言归脱下黑袍子，递给赵执，诚恳地劝道，“大人，留得青山在，不怕没柴烧，周幸此局谋划了整整八年，是打着必赢的阵仗进京的，一时叫她胜了也是无可奈何，咱们先走吧。”
赵执披上黑袍，跟随李言归从混乱的牢狱逃离，刚走出几步，忽而听得“咻”一声尖锐鸣响，直冲云霄。片刻后，一声惊雷巨响，无比绚烂的烟花炸开，照亮整个京城的夜空。