拦路
九月，东宫的桂花开了。
今年的桂花开得比往年早一些，昨日看时，还是花苞挂满枝头，今日晨起时却发现，整个东宫都飘着一股浓郁的桂花香气。
先皇后最喜欢桂花，所以东宫便种满了桂花树。
福安端着一碟桂花糕走进了书房，轻轻地搁在了桌案上，笑道：“殿下，这是膳房新做的桂花糕。”
秋风从窗棂间灌进来，带来丝丝凉意。
褚绥捻起一块桂花糕送进嘴里，这段时间，他格外喜欢甜食，膳房里又添了几个会做糕点的师傅。
入秋之后，时间过得好像越来越快。
在京城养好伤的朱景同携家眷回到了扬州城，他依旧是扬州知府，依然是掌管天下盐商的朱大人。
在巨大的利益面前，鲜少有人能守住本心。
与其让扬州城再起波澜，不如让朱景同这个清楚每一道工序，知道每一处关卡的虚实的人来继续监管盐产。
豫州的引水工程在九月底完工，在这期间，豫州知府与汝宁知府征调沿河数县百姓，开渠引水，昼夜不息。
要实现“南水北调”，就得先从淮河上游开凿一条引水渠，将淮河支流的水引向豫州境内的河道，修建闸门，加设水闸，控制水量。
七月入渠，八月已见成效。
其工程浩大，耗费甚巨，褚绥派户部尚书萧项禹亲往督办，以防疏漏。
入秋后，宫中传来第一道好消息：经过张太医数月精心调养，陛下的病势终于回转，神志也已清醒，只是张太医嘱咐，龙体仍需将养，不可劳累，朝政暂时还是由太子代行。
褚绥批完最后一道折子，搁下笔，往榻上靠了靠。
近日他总觉身子很沉，精神不济，疲惫嗜睡，困意说来就来，挡都挡不住，每日午后，他总要睡上一会。
午后的阳光从窗棂间照进来，晒得整个书房暖烘烘的。
褚绥在软榻上小憩，窗外的丝竹声便隐隐约约地飘了进来。
他无奈地睁开眼，侧过头看了一眼窗外的天色。
外头的光线渐暗，宫人们小心翼翼地穿梭在长廊，换下烛台上的旧烛，点起了新烛。
褚绥揉了揉眼睛，声音带着还未睡醒的慵懒和倦意：“什么时辰了？”
福安守在殿门口，听见殿下的声音，轻声应道：“回殿下，已经申时了。”
褚绥缓缓坐起来，呆呆地看着从窗棂间照进来的那道光，耳畔里全是从宫墙外传来的丝竹声，异常烦闷。
“替孤更衣吧。”
“是。”福安挥挥手，宫人们鱼贯而进。
今日正值中秋，宫中设宴，由礼部操持，席面摆在太和殿。
褚绥来的时候，文武百官及家眷们都已陆续入席。
看见太子殿下走进大殿，众人连忙起身，躬身行礼：“参见太子殿下。”
褚绥点点头：“都坐下吧。”
宴席分设两处，百官坐正殿，家眷居偏殿。
贤妃坐在女眷首席，穿着一件桃红色的宫装，脸上带着温婉舒心的笑容。
她的位份虽然没有晋封，可陛下病重期间，唯有她一人能日日出入乾清宫，在榻前侍疾，这份恩宠，可是旁人比不了的。
如今路贵妃已去，宫中便数贤妃位份最高，她坐首席也是理所应当。
其他妃嫔都围着她坐，凑趣闲聊。
往年都挨着他坐的昭阳公主，如今却坐在了沈昭仪身旁，她端着酒杯，侧过头与沈昭仪说话，姿态亲昵。
贤妃余光扫了她一眼，垂眸敛去眼底的嘲讽。
昭阳公主心气高，又是尊贵的公主，以前也不见得跟他们这些后宫嫔妃多来往，如今却要讨好一个小小的昭仪。
沈昭仪平日里谨小慎微、唯唯诺诺，陛下不喜欢她这样的性格，平日里也很少会去延禧宫，虽然她生了一位皇子，但也因为她这样的性格，没有多少嫔妃愿意跟她往来。
二皇子的性子跟她一模一样，他原是个不声不响又十分温和谦逊的人，三皇子死后，他开始锋芒毕露，手段也渐渐浮出水面，与朝中各位大臣交好，在朝中如日中天，连昭阳的女儿嘉和县主都被赐婚给了二皇子。
而她温家如今支持的是太子殿下，所以她和昭阳，如今不再是同盟的关系。
刁老坐在文官列中靠前的位置，穿着新做的绯色官袍，腰背挺得笔直，只是鬓边的头发已白了大半。
他今年六十八岁了，入仕四十余年，还有两年便可衣锦还乡。
这些年他与路相在朝中抗衡，路相的势力被全部清除后，朝中许多大臣都倒向了他这边来，隐隐有种“一人之下万人之上”的感觉。
酒过三巡，皇帝坐在上首，气色比前几个月好了许多，他的身子在张太医的精心调养下有了好转，但也熬不到整场宴席结束，他刚要离席，看见坐在他下方，荣光焕发的刁老，脸上的笑容淡了些，又让延安公公扶着他坐了
回去。
皇帝扫过席间那些频频来给刁老敬酒的大臣们，眸光渐冷，漫不经心地开口：“说起来，刁爱卿也算是两朝元老了，朕倒是一时忘了，爱卿是哪一年入的仕途？”
他问得随意，像在闲聊家常。
可刁崇听到这句话时，心里咯噔了下，握着酒杯的手微微颤抖，他放下酒杯，思忖了下：“回陛下，臣是四十五年前入的仕途。”
皇帝点了点头，看着他身上那件绯色官袍，忽而笑了笑：“四十五载，也算久历风霜，这些年爱卿为朝廷殚精竭虑，桩桩件件，朕心里都有数。”
刁老心里闪过一个不好的念头，陛下怎会突然说出这么一番话来？
在场的大臣们听在耳中，想的却是另一层意思：内阁首席大学士之位空悬已久，陛下这番话，莫不是有意让刁老接任？
“朕瞧着爱卿头发都白了。”皇帝的目光缓缓扫过大殿，将大臣们的表情尽收眼底，像是开玩笑地说了句：“可有想过告老还乡，安享晚年？”
刁老手里的酒杯“哐当”一声，跌落在矮桌上，其他大臣也露出几分惊讶的神色。
皇帝接着说了句：“朕记得你祖籍在苏州，是个好地方，日后若有闲暇，回去看看也好。”
刁老连忙起身，躬身拱手：“陛下说得是，臣最近也有这个想法。”
皇帝没再多言，搁下茶盏，淡淡地说了句：“朕有些乏了，你们尽兴便是。”
大臣们齐齐起身，躬身目送陛下离去，等那道身影彻底消失在太和殿时，众人才敢重新落座。
席间陷入一片微妙的沉默，原本还打算上前给刁老敬酒的几位大臣，端着酒杯的手悬在半空，不动声色地收了回去。
褚绥看着这出大戏，只觉得无趣，闻着空气中弥漫的酒水味道，反倒让他有几分难受，既然父皇已经离席，那他也没必要继续留在这。
他刚起身，坐在一旁的大皇子茫然地问了句：“六弟是要走了吗？”
褚绥点点头。
“六弟慢走。”褚堰倒是没说什么挽留的话，今晚他表现得有些沉默，只是一个劲地在喝闷酒，不像以往那样，与二皇子说说笑笑。
褚绥路过二皇子的跟前时，看着春风满面的他，微微扬起唇角，浮现一抹讥讽的笑意。
秋夜的凉意随着晚风一点点渗进来，福安连忙抖开一件风衣，替殿下披上，看着殿下略微苍白的脸色，止不住地担忧：“殿下，宴席上您就没动几次筷子，要不要回东宫再用些？”
“不用了，孤还不饿。”褚绥摇摇头，入秋以后，他的胃口变得差了些，看着满桌子的荤腥，一口也吃不下。
福安听后，斟酌再三道：“殿下的身子看着一日比一日虚，还是让张太医来瞧瞧吧？”
褚绥沉默片刻后，还是答应了下来。
福安脸上闪过喜色，想着一会就命人去传张太医。
从太和殿到前门要经过一条长长的廊道，福安正扶着太子殿下朝前门走去。
忽然一道人影从廊柱旁的阴影里闪了出来，福安被惊得连忙护在太子殿下身前，看清此人只是一个宫女而不是刺客后，才松了口气，怒斥道：“大胆奴才！太子殿下的路你也敢拦？！”
“奴婢不敢！求殿下恕罪！”宫女跪在地上，磕头道：“我家主子想求见太子殿下。”
褚绥淡淡地瞥了她一眼，好奇地挑了挑眉：“你家主子是谁？”
宫女伏在地上，绷着身子，连声音都带着缠意：“回殿下，奴婢是嘉和县主身边的人，县主已在前面的回廊里候了多时，想求见殿下一面。”