部将颜良、文丑俱负盛名，颇受袁绍器重，历来自大，以为可强攻；田丰、沮授、许攸等俱不以为然。
许攸道，公孙瓒坚壁深垒，敛兵自守，若强攻，必不能胜。若每以数百精甲近其营垒，以弓箭乱射，大肆滋扰，公孙瓒必不能忍，或纵兵出击；盟主可先伏死士于公孙瓒营外，使其不能察，待其出击，死士猝然而出，夺辕门，放大军入壁垒，公孙瓒必败！
袁绍大喜，遂命将军麹义领精甲八百，鼓噪而出；命部将张郃选死士，以备所需。
公孙瓒正于营中饮酒，忽闻营外喊声骤起，大惊，忙遣侍从察看。侍从报称，袁绍以麹义领数百精骑滋扰，各射十余箭，仓皇而去。
公孙瓒耻笑道，袁绍竖子，竟以儿戏扰我！
翌日，公孙瓒又饮酒，营外喊声又起，知麹义复来，怒骂袁绍道，狗贼，如此不堪，竟为盟主；若再来，我必尽戮！
第三日，公孙瓒着甲胄，持长矛，率精骑两千，候于辕门内，唯待麹义。片刻，喊声大起，箭矢急飞而入。公孙瓒大怒，命大开营门，领精骑骤出。
麹义见公孙瓒忽出，急命精甲伏于地，举坚盾护体。公孙瓒怒不可遏，举矛乱刺。麹义等不起，以利剑斩马足。公孙瓒猝不及防，大乱，欲回营，忽见张郃率死士已入辕门，惶急不已，急呼诸将阻张郃。诸将俱无备，竟仓促不能出。
张郃大奋神勇，顷刻间已杀尽卫卒。诸将始出，直取张郃。张郃急领死士退走，转逼公孙瓒。公孙瓒大惧，绕营乱走。
诸将见公孙瓒危急，倾巢而来，欲保公孙瓒。袁绍即命颜良、文丑等齐出，直赴公孙瓒。
一场混战，公孙瓒大败，领众疾走。袁绍亦不追，坏其壁垒，以防复来。公孙瓒急行数百里，知无追兵，遂止，转道辽西，以防陶谦。
当初，陶谦始为徐州刺史，部属不足一万，恰逢下邳阙宣聚众造反，自称天子，邀陶谦一并举事。陶谦欲拒，却虑阙宣拥三万余众，恐不能敌，于是佯奉阙宣，上书称贺。阙宣大喜，封陶谦为丞相，领大将军。陶谦又上书阙宣，称下邳乃弹丸之地，不宜为都城；徐州乃天子故里，王气十足，宜都徐州。
阙宣然其说，遂离下邳入徐州。陶谦选死士百人，藏于府第，亲出徐州迎阙宣，极尽谦卑。待入城，陶谦尽遣部属归阙宣，阙宣以为陶谦忠诚，愈无疑。翌日，陶谦请阙宣赴宴，阙宣大喜，领侍从数十人入陶谦府第。阙宣方入席，陶谦大喝道，死士安在！
死士执利刃齐出。阙宣大惧，欲走，为死士所执。阙宣斥陶谦道，狗贼，身为人臣，竟敢执天子！
陶谦大笑道，逆贼，死到临头，竟大梦不醒！汝不过乡间俗子，竟敢违天命！
遂斩阙宣，尽收部属，并传首京都，以表功绩。朝廷以陶谦平叛有功，封为溧阳侯，仍领徐州牧。
陶谦知田楷、刘备屯青州，欲纳为己用，遂各赠二人钱千万，绢三千匹。公孙瓒闻知，大为疑惑，恐田楷、刘备转投陶谦，遂以田楷为青州刺史，刘备为平原相。二人俱知公孙瓒之意，一并致书公孙瓒，称陶谦所赠，实乃我等所需，故而不忍拒；然我等俱非反复小人，既奉将军为主，必赤胆忠心，唯命是从。
公孙瓒不再疑，亦各赠钱两千万，绢五千匹。田楷恐陶谦怀恨，或大举攻青州，遂邀刘备商议。
刘备道，陶谦既赠以钱物，足见不愿与我等为仇；若我等敛而不举，必能与之安处。
田楷以为然，回赠陶谦良马千匹。
曹操知公孙瓒败走磐河，袁绍或回屯河内，遂举众入顿丘，欲借此察天下之变。既无战事，曹操命夏侯惇等招募子弟，又获一万余众。曹操令诸将大练精甲，以备战时所用。
荀彧见曹操愁眉不展，每日以诗酒自娱，遂说曹操道，将军所辖已五万余众，几能与群雄抗衡，何故不喜？
曹操道，我虽招募甚广，然多为匹夫，鲜有佳士，故而怅然。我知自古以来，凡有所作为者，无不得天下英才而用之。然我虽竭尽诚意，所得者，不过于禁之流，奈何？
荀彧道，我知东郡程昱，不仅博知今古，亦颇有士大夫风烈。当初，刘岱为兖州刺史，欲随袁绍起兵，曾遣心腹往东郡礼请程昱。程昱嫌刘岱鄙陋，不愿追随，婉言拒绝。刘岱怀恨，又遣精骑往东郡，欲迫程昱就范。程昱知刘岱必复来，遁入山野不出。刘岱既无所获，愈恨，立誓必杀程昱。程昱惧祸，至今不敢归。我曾与程昱游学江淮，互为知己，又知其隐匿处。我愿以书信邀程昱，程昱必来。
曹操大喜，说荀彧道，我曾闻许子将极赞此人，唯恨与之无缘；卿若能使程昱来归，我再无憾也！
荀彧遂致信程昱，极言曹操胸怀广阔，为天下第一英雄，实宜追随。
程昱隐于深山徐子虚家。徐子虚喜酿酒，曾为九江太守，因酿酒失火，烧毁官邸，惧朝廷问罪，遂走，隐居深山，仍不改习性，见山中多古松，遂采松子、松露酿酒，清香不已，自以为妙绝人间。
十年前，荀彧、程昱游山，与徐子虚相遇林下，竟一见如故。荀彧、程昱见徐子虚须发如雪，飘然若仙，于是呼为徐仙翁。
程昱以荀彧信示徐子虚，徐子虚阅而不言。程昱问徐子虚道，仙翁以为我当如何？
徐子虚笑道，卿心如秋鸿，虽云山万里不能阻，何必问我？
良久，程昱叹息道，若不入深涧，焉知龙潭之冷；不登绝岭，何知天日之高。
徐子虚遂置酒，为程昱饯行。两人饮至午后，徐子虚指山间小道，说程昱道，卿去后，我即掘断此路，再不与世人往来。
言罢，徐子虚起身入内室，再不肯出。程昱踌躇良久，挥泪而去。
不数日，程昱已来顿丘，拜见曹操。曹操见程昱仪表堂堂，风度娴雅，大喜，即命侍从设酒，款待程昱。
席间，曹操问程昱道，我知卿博知今古，思慕不已。我今屯兵顿丘，欲察群雄所为，然后趁机而举，卿以为如何？
程昱道，董卓挟天子以令群臣，已为众矢之的；然西北深险，群雄不敢擅入，或转而攻城掠地，然后拥兵自重。将军势弱，若指长安，必前后受制；若与群雄争锋，亦恐难以匹敌。故而仍需藏锋掖甲，不露雄心，方能安处。
曹操道，卿所言有理。然虎狼在侧，何以安处？
程昱道，将军可仍听命袁绍，先灭公孙瓒，再灭袁术，转而图袁绍。若如此，将军可背依东南，尽据中原，然后大举入长安，何虑董卓不败！
曹操大喜，举酒道，卿所言如金石，我必谨记。
此后，曹操每日召荀彧、程昱饮酒，畅言古今，颇觉痛快。
正此时，黑山于毒、白绕、眭固等聚十万余众抄掠魏郡，杀太守，掳抢百姓；于毒又举众转攻武阳，白绕、眭固等直逼东郡。东郡太守王肱大惧，忙遣人往顿丘，求助曹操。
曹操急召荀彧、程昱及诸将商议。
于禁初归曹操，欲立功绩为曹操所重，于是献计道，我闻射人射马，擒贼擒王。于毒乃群贼之首，将军可大举攻于毒，若于毒灭，群贼必自溃。
夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等俱以为可；荀彧、程昱不置可否。曹操问程昱道，卿以为如何？
程昱道，我以为将军既不必攻于毒，亦不必援东郡，可直取西山，西山乃于毒老巢，于毒引众大出，西山必空，一举可下。西山既破，于毒惶恐不安，必大举复夺。将军可于途中设伏，猛击于毒，待于毒灭，可尽收部属，再转袭东郡，白绕、眭固等知于毒灭，必慌乱，一举可下。如此，则不仅能解数郡之危，亦可趁此渡河，独立于袁绍、公孙瓒势力之外，可谓龙归大海，自此无碍也！
曹操赞道，程仲德之计一石数鸟，我何不为！
于是，曹操弃顿丘，举众直扑西山。西山果然空虚，守贼忽见大军来此，竟仓皇出逃。曹操即遣曹洪、于禁引二万余众伏于西山至东武途中，静待于毒回援。
于毒忽闻曹操夺西山，大惧，果然领众回夺。曹洪、于禁等待于毒入重围，猝然而出，大肆杀戮。于毒不敌，弃众逃走，余者尽降。
曹操遂弃西山，渡河入东郡。白绕、眭固闻于毒大败，曹操已近东郡，不禁大骇，遂撤围，连夜逃走。
曹操屯兵东郡城外，既不入城，亦不撤走。太守王肱颇知曹操之意，不敢出迎，竟弃官而走。曹操知王肱已去，方举众入城。