大周建兴二十三年，秋。
这一年，京城的秋天来得格外早。才过中秋，梧桐叶子便开始簌簌地落，金黄的叶片铺满了通往皇城的青石板路。每日卯时，百官的车马碾过落叶，发出细碎的脆响，像是这座百年王朝骨节间隐约的呻吟。
老皇帝已经半年不曾临朝了。
这是林辅入阁的第十七年，也是他坐上首辅之位的第三个年头。十七年间，他亲眼看着那个曾经励精图治的君主，被丹药和长生术一点点掏空了身子。如今，皇帝整日与一帮方士混在一起，朝政大事尽数交由内阁处置。而内阁之中，真正说话算数的，只有他林辅一人。
今日的朝会依旧在太极殿偏殿举行。说是朝会，不过是内阁几位大臣的例行议事。林辅穿着紫色官袍，腰佩金鱼袋，端坐在左侧第一把交椅上，花白的胡须修剪得一丝不苟，双目微闭，像是入定的老僧。
“……苏明远此举，分明是置社稷于险境！”
说话的是户部侍郎周崇安，一个五十出头的干瘦老头，此刻正涨红着脸，唾沫横飞地陈词，“那三皇子不知深浅，整日嚷着什么“清丈田亩”，“摊丁入亩”，这不是要动摇国本吗？苏明远身为户部尚书，不思劝谏，反倒跟着起哄！陛下圣明，已降旨将苏明远下狱待勘——”
“周大人，”林辅终于睁开眼，声音不大，却足以让整个偏殿安静下来，“苏尚书有罪无罪，自有都察院和大理寺去审。你我身为阁臣，不该在此时落井下石。”
他话说得冠冕堂皇，但在座的人都听出了弦外之音：苏明远已经完了。
周崇安立刻会意，躬身道：“相爷说的是。只是这苏明远素来与三皇子……走动甚密，此番若不严加审问，恐怕……”
“恐怕什么？”林辅微微侧过头，浑浊的目光落在周崇安脸上，像一片阴翳飘过，“三皇子是陛下的亲生骨肉，他的事，自有陛下圣断。做臣子的，不该操心的，就别瞎操心。”
这话说得滴水不漏，却又字字诛心。苏明远是“臣子”，三皇子是“骨肉”——可谁都知道，三皇子非嫡非长，这些年之所以能在朝中有一席之地，靠的全是皇帝对他那一丝若有若无的偏爱。如今皇帝昏聩，这偏爱还能维持多久？
没人知道。但林辅的态度很明确：苏明远，不救。
散朝之后，林辅在廊下站了片刻，望着阴沉沉的天色出神。秋风拂过他的衣角，带来一丝凉意。他身后的幕僚凑上来，低声道：“相爷，苏家那边……要不要去打点一番？”
“打点什么？”林辅淡淡道，“该走的流程，让都察院走完就是了。”
“那苏家的女眷……”
林辅沉默了一瞬。他想起苏明远那个女儿，听说年纪不大，却颇有才名。这种罪臣之女，按例是要罚没入教坊司的。教坊司是什么地方，他比谁都清楚。
“弄回府上吧，”他忽然开口，语气平淡得像是在说今天中午吃什么，“给清韵做个伴儿。”
幕僚一愣，随即露出心领神会的笑容：“相爷高明。让政敌的女儿给自己的女儿当丫鬟，传出去既显得宽厚仁慈，又不失为一种……”
他没说完，但意思已经到了。
林辅没有接话。他迈步走下台阶，仆从连忙撑开伞，替他挡住不知何时飘起的细雨。
林府坐落在京城东面的永宁坊，占了整整半条街。府邸是前朝一位亲王的旧宅，后来被林辅买下，请江南的匠人精心修缮过。高墙深院里，亭台楼阁错落有致，后花园甚至引了一脉活水进来，垒石成山、栽花为林，在这寸土寸金的京城里，堪称一方洞天。
此刻，这座洞天的女主人——林辅的女儿林清韵，正百无聊赖地坐在水榭里，一根一根地揪着菊花的花瓣。
“无聊，无聊，无聊……”
每揪一片，她就念一句。脚边已经积了一小堆金黄的花瓣，远远看去像是落了满地的碎金。
“小姐！”丫鬟春兰提着裙摆小跑过来，气喘吁吁，“夫人叫您去前厅呢！”
“不去。”林清韵头也不抬，继续揪她的花，“又不是什么要紧事，八成又是哪家递了帖子请安，让我去应酬。你跟母亲说，我头疼。”
“不是不是！”春兰满脸兴奋，像是发现了什么了不得的秘密，“老爷从外头给您弄了个新丫鬟来！是个——是个罪臣家里的女儿！听说是户部尚书家的呢！”
林清韵的手顿了一下。
她抬起头，一双丹凤眼里终于有了点兴趣：“户部尚书？”
“对对对！就是那个苏明远！”春兰压低声音，表情夸张，“奴婢听前院的人说，苏家被抄了，男丁下狱，女眷充公。老爷特意从刑部把人弄来的，说让给您做贴身丫鬟呢！”
林清韵丢下手里残破的菊花，站起身来。十五岁的她还尚未完全长成，但已能看出日后必是个美人坯子。瓜子脸，丹凤眼，鼻梁挺秀，薄唇微抿时带着与年龄不符的凌厉。
她从小就知道，父亲在朝中是举足轻重的大人物。那些来府上拜访的官员，无论品级高低，见了父亲都要弯腰行礼。在这样的环境里长大，林清韵理所当然地认为，这世上的规则就是她们林家定下的。
而苏明远，这个名字她并不陌生。这些年她在父亲和来客的交谈中听过许多次，每一次提起，父亲的眉头都会微不可察地皱一下。她知道那是父亲的政敌，是“妄图动摇祖宗法度”的祸首。
如今这个祸首的女儿，要来做她的丫鬟了。
林清韵忽然笑了。那笑容称不上恶意，却带着一种小女孩即将得到新玩具的雀跃。
“走，去看看。”
前厅里，林夫人正襟危坐，端着一盏茶慢慢抿着。她是典型的官宦人家的主母，端庄、得体、八风不动。见女儿风风火火地闯进来，也只是微微蹙了蹙眉：“姑娘家，走路慢些。”
“人呢？”林清韵环顾四周，没看到什么新面孔。
林夫人放下茶盏，朝门外抬了抬下巴：“等着吧。管事去接了。”
话音刚落，院门外便传来一阵脚步声，夹杂着低沉的呵斥和铁链拖地的脆响。林清韵的心跳莫名快了几拍，她走到门口，倚着门框望出去。
只见两个腰佩朴刀的差役押着一个少女正穿过垂花门。
那少女穿着件脏兮兮的素白囚衣，一头乌黑的长发散乱地披在肩上，遮住了半边脸。她的双手被粗糙的麻绳捆在身前，手腕处已磨出暗红色的勒痕。差役走得很快，她踉跄了一下，险些摔倒，却被人从后面拽住胳膊，重重地往前一推。
“快走！”
她稳住身形，抬起头，散乱的长发滑向两侧，露出了整张脸。
那一瞬间，林清韵看清了她的模样。
那是一张很干净的脸。没有涂抹脂粉，没有精心修饰，甚至沾着些泥垢，却依然遮不住底子里那份清丽。十六七岁的年纪，眉眼之间有一种同龄少女身上罕见的沉静，像是深潭里的水，不疾不徐，不起波澜。
可真正让林清韵心头一震的，是她的眼神。
那双眼睛正直直地望过来，不躲闪，不畏缩，像是在打量她，又像是在审视她。没有求饶，没有讨好，甚至没有恐惧。
林清韵习惯了下人们在她面前低眉顺眼、诚惶诚恐的模样，那是她从小到大司空见惯的姿态。可这个穿着囚衣的少女，却用一种近乎平等的目光注视着她。
不，不是平等。
那眼神里有一种她分辨不出的东西，像是挑衅，又像是怜悯。