村中房屋低矮破败，多是茅草覆顶，土坯垒墙，不少墙皮剥落，露出里面干草，墙缝大得能塞进拳头。
唐守仁一行人刚走近村口，几个面黄肌瘦的孩童便躲在断墙后张望。很快，三三两两的村民从低矮的门洞里钻出来，眼神里没有好奇，只有麻木、疲惫和敌意。
唐守仁深吸一口冰冷的空气，强自镇定，朗声道：“诸位乡亲，在下唐守仁，奉知县之命，前来贵村催征本季秋税。请里正或村中主事人上前说话。”
话音落下，村民们互相交换着眼神，无人应答，更无人上前。
等了半晌，才见一个穿着补丁摞补丁的老者慢吞吞地从村里走出来。
“差爷，今年实在是……”老者刚开口，就被唐守礼打断。
“少废话，秋税催征，刻不容缓。户册说该交多少，一粒不能少！”唐守礼挺了挺胸脯，想拿出点官威，但那色厉内荏的样子，实在没什么威慑力。
唐守仁皱了皱眉，觉得唐守礼太过生硬，上前一步，拿出文书，尽量温和地报了收税项目和各自的数字。
“朝廷赋税，关乎国用，还请乡亲们体谅。”
老者身后一个满脸络腮胡的凶悍汉子劈手夺过文书，冷笑：“去年遭了旱灾，官家不是说酌情减免，怎么还按丰年收。村子穷得连架织布机都没有，哪来的织机钱。还有保甲钱，王老五那家子都饿死绝户了，凭什么摊到俺们头上？”
他每说一句，身后村民眼中的怒火便盛一分。
“这……户册是县衙定的，我等只按册催收。”唐守仁试图解释。
“呸，谁知道是真是假。你一个白面书生，带着个混子和奶娃子，还有俩棺材瓤子就来俺们石沟村，我看你是钱贵那狗官派来的假差，想坑死俺们。”
络腮胡猛地将文书摔在地上。
“大胆，你敢侮辱朝廷命官，污蔑公差！”唐守礼尖着嗓子叫起来，人却往唐守仁身后缩。
唐守仁强自镇定：“本差身份文书俱在，岂能有假？税额若有疑问，可随本差回县衙申辩。”
“申辩个屁！”旁边一个村民怒吼，“去县衙骨头渣子都给你敲碎熬油了，那里恨不得榨干俺们最后一滴血。”
“跟他们拼了，反正也是死路一条！”
人群彻底被点燃，愤怒的村民一步步围拢上来，挥舞着锄头木棒。
差役老李头趁人不注意，拄着棍子，一步一挪，悄无声息地往村外溜了。
“诸位乡亲，听我一言。”唐守仁还想做最后的努力，试图讲理，“赋税乃国之法度，拒缴是重罪。朝廷亦有恤民之策，若有冤屈，可随我回县衙申诉。切莫因一时激愤，犯下大错。”
络腮胡狞笑：“兄弟们，跟狗官没什么道理好讲。他们不给俺们活路，俺们也不让他们好过。他不是说他是真的，那俺们把人抓起来扣下，让县太爷免了俺们村的赋税再放人。”
几个胆大的青壮村民在络腮胡的带领下一拥而上。唐守仁一个文弱书生，哪里抵挡得住。他下意识地想把女儿护在身后，却被人猛地一推，一个趔趄摔倒在地。
混乱中，几双粗糙有力的大手抓住了唐照环的胳膊，将她硬生生从他身边扯开。
唐照环惊恐地尖叫挣扎，身影瞬间被淹没在愤怒的人群中。
唐守仁目眦欲裂，挣扎着想爬起来，却被络腮胡一脚狠狠踹在腰眼上，随即被反剪双臂捆了个结实。
混乱中，腿脚最不利索的差役老张头，也顺带被几个村民揪住，摁倒在地捆了起来。
第25章 说服
片刻功夫，石沟村村口。
唐守仁、唐守礼、唐照环、老张头，四人被粗麻绳捆得如同粽子丢在地上。
络腮胡解了唐守礼身上的麻绳，狠狠踢了一脚他的屁股：“滚回去报信，就说只要县衙免了俺们村的赋税，立刻放人，否则要死大家一起死。”
唐守礼一路连滚带爬，使出吃奶的力气狂奔回县城，直奔县衙。
当日大门当值的正是钱贵。
唐守礼冲到钱贵面前，扑通跪倒在地，嚎啕起来：“不好了，石沟村反了！”
钱贵脸上恰到好处地露出一丝惊愕：“何事惊慌？慢慢说来。”