“还有嘉荣，也快参加考试了吧？出门会客，也该有几样拿得出手的衣服。跟碧瑶一样，缺什么直接去拿。”
何氏正巧走到门口，一听这话，立刻堆着笑脸进来，热情地拉住了素霜的手，说：
“哎呀，还是咱们家素霜有当姐姐的样儿。以后你弟弟妹妹可都指望着你呢，你可一定要平安归来啊。”
素霜轻轻抽回手，脸上带着浅淡而疏离的笑：“一定。”
出发前一日，素霜去见了表哥宿城。自那日接到匡寒沛寄给宿城的信之后，两人没有再见面。隔了这些日子，宿城担忧的不行，可也知道不能问。
听到门房传话，宿城赶紧整理仪容，等在书房。再见到人，微微皱眉：“表妹怎么又瘦了这么多？”
“表哥。”素霜在他对面坐下，开门见山，“我明日便要随军出发，往西北去了。”
宿城袖中的手微微收紧，尽管早有预料，亲耳听到，仍是心头一紧。“你，定要如此？”
“是。”素霜点头，目光清澈地看着他，“我很担心他，无论发生了什么，我都要找到他。表哥，你一定要保重。姨母那里，我没有同她说，你暂时也不要告诉她。若是她写信问起，还望表哥替我遮掩一二。待我回来，我亲自同她讲。”
宿城沉默良久，知道劝不住。
“西北苦寒，路途险恶，”他从书案抽屉里取出一个扁平的锦盒，推到素霜面前，“这里面是一些应急的药物，还有几封信。我有几个同僚被分配到了西北做官，我书信上写的很清楚，到了他们的管辖地，将信送过去，他们定会关照于你。”
素霜没有推辞，接过锦盒，心头暖了一瞬。“多谢表哥。”
“若是，”宿城踌躇许久，终于说出了口，眼神切切，“若是寻不到他，或者他实在不愿回来，你也不必强求。回来，有我。我定会照顾好你后半生。”
素霜怎会不知宿城的心思，以前她总是躲避，可现在实在避无可避，也主动迎上了他的目光：“表哥，无论如何，我始终都是他的妻子。如果他不回来，我就和他留在那里。还请表哥莫要再惦念，希望表哥早日寻得如意之人，生活美满幸福。”
“可你明知......”宿城见素霜坚定的眼神，知道再说无意，只得咽下后半句。
“一路珍重。”
素霜起身，对着宿城，郑重地行了一礼：“表哥恩情，霜儿铭记。也请表哥，保重。”
回到匡府，最后检查了一遍行装。冬雪默默流着泪，她将一件厚实的狐裘披风叠进行囊，低声道：“夫人，西北风大，夜里冷。”素霜拍了拍她的手背，一切尽在不言中。
次日拂晓，天色未明，一队轻装简从的人马悄然出了京城。素霜坐在一辆青帷马车里，撩开一线车帘，回望晨曦中巍峨的城门轮廓，眼神平静而坚定。
离了京城繁华之地，越往西北，天地便越发显得辽阔而苍凉。官道渐渐变得崎岖狭窄，路旁的景色也从沃野良田，变成了连绵的土丘和稀疏耐旱的灌木。
素霜乘坐的马车虽做了加固，但在这等路面上颠簸前行，仍是苦不堪言。起初几日，她还能勉强靠着车壁小憩，后来便只剩下紧紧抓住车内固定的扶手，才能避免被颠得东倒西歪。绿峨比她更不适应，脸色发青，时不时就要干呕。小方见状，寻了机会禀报带队的校尉，将速度稍稍放慢了些。
白日里赶路已是辛苦，夜晚投宿更是艰难。出了大的州府，可供歇脚的驿站越来越少，即便有，也往往简陋不堪，被褥潮湿冰冷，弥漫着一股挥之不去的霉味和羊膻气。有时错过宿头，便只能在背风的山坳或残破的土墙边扎营露宿。
北地的秋夜，寒气透骨，即便裹紧了所有的厚衣，围着篝火，仍觉得冷意丝丝往骨头缝里钻。素霜常常在半夜被冻醒，听着帐外呼啸的风声和远处不知名野兽的嚎叫，心中难免生出几许惶恐，但一想到远方的匡寒沛可能正在更严酷的环境下挣扎，那点惶恐便化作了更坚定的意念。
除了寒冷颠簸，饮食也是一大难关。
离京时带的精细干粮很快吃完，接下来的日子，多是就着冷水啃干硬的面饼，偶尔能吃到一点风干的肉条，已是难得。蔬菜水果更是稀罕物。素霜肠胃本就弱，这般饮食下来，不过旬日，便有些受不住，胃里时常隐隐作痛，人也愈发清瘦。
绿峨急得不行，可也没有办法，她自己也好不到哪里去。
行至陇西地界，气候更加恶劣。
一日午后，原本晴朗的天空骤然变色，狂风卷着漫天黄沙，瞬间遮蔽了天日。这就是西北令人闻之色变的沙尘暴。
“快！找地方躲避！护住夫人马车！”小方大吼。
众人迅速将马车赶到一处背风的巨大岩石后面，用毡布将马匹和车辆尽量遮盖，人则紧紧靠在一起，用衣物捂住口鼻。视线所及，一片昏黄混沌，几乎伸手不见五指。