“回国，是和好歌剧争夺‘日本第一’；去法国，则是去角逐那个‘世界第一’。”
沉默如潮水般漫过整个会议室。窗外传来伦敦街头遥远而模糊的车流声。
“池江，你的意见呢？”吉田睁开眼睛问道。
池江泰郎沉默片刻，手指在“凯旋门”三个字上轻轻摩挲。
“理智告诉我，回国是最稳妥的方案。毕竟秋古马三冠的奖金与荣誉就在眼前，好歌剧虽强，但以北方川流目前的实力，胜算并不低。”
说到这里，池江话锋一转，抬起头直视吉田照哉的眼睛，那双平日里温和的眼眸此刻透着一股从未有过的锐利：“但是，我不赞同现在回国。”
“如果不去隆尚，我们或许永远无法知道那个‘半个马身’的差距能否抹平。这孩子在雅士谷适应得太好了，好到让我担心一旦带它回去，就再也没有这样的机会了。”
吉田照哉敲击桌面的手指停了下来。
他盯着池江看了很久，声音缓慢而沉重，仿佛在称量每一个字的分量：
“你说的这些，都是假设。但赛马不是数学题，池江，你比我更清楚这一点。川流昨天跑完后身体状况究竟如何？两个月后能否维持巅峰状态？这些你现在能保证吗？”
池江摇了摇头：“不能。”
“那你凭什么让我把一匹价值几十亿日元的马，押在一个‘也许’上？”
会议室再次陷入沉默。高桥如释重负地松了口气，以为这件事就此定论。
但池江泰郎只是平静地说了一句：“那就去看看它。”
吉田微微眯起眼睛。
“去新市场的马房，川流已经回去休整了。”池江合上笔记本，语气不急不缓，“与其在这间酒店里对着数据争论，不如亲眼看看它的状态。”
“您是日本赛马界最顶尖的马主，”池江看向吉田，“我相信您能看得出来。”
吉田照哉沉默了十几秒，然后站起身：“叫车。”
……
从伦敦到新市场，车程不到两个小时。
七月末的英格兰乡间，午后的阳光透过车窗洒进来，沿途是一望无际的牧场和低矮的石墙。
坂本坐在副驾驶座上，一路上没说话，手指无意识地摩挲着口袋里那个出发前从酒店顺来的苹果。
弗里梅森小屋马房坐落在新市场训练场的边缘。这里是社台集团为远征马匹临时租借的驻扎地，设施简单却干净，周围是大片平整的草地。
车还没停稳，坂本就先跳了下去。他快步穿过碎石小径，推开了马房的木门。
"川流，我回来了。"
门轴发出吱呀的声响。午后的阳光从门缝涌入，在干草上拉出一道金色的光柱。
坂本本以为会看到一匹因昨天恶战而状态欠佳的马。毕竟是英皇锦标，是与欧洲马王死磕到最后一步的殊死战。换作别的马，趴上三天都不稀奇。
然而迎接他的，是一声中气十足的响鼻。
北方川流站在马厩正中央。看到坂本进来，他的耳朵灵敏地转了过来，鼻孔微张——先是准确嗅到了苹果的甜味，随即那双深褐色的眼睛越过坂本的肩膀，望向了门外。
坂本顺着他的目光回头，正好看见吉田照哉和池江泰郎一前一后走到马房门口。
池江什么都没说，只是侧过身，把位置让给了吉田。吉田照哉站在门框前，与北方川流对视。
马房里很安静，只有干草被蹄子踩出的细碎声响，和远处训练场上传来的隐约蹄声。
北川其实不太明白这帮人为什么一脸严肃地跑来看自己。他只知道前天输了，输了半个马身，输得浑身疼。今天早上腿还有点酸，但吃了那一桶饲料后就好多了。
"看什么看，有苹果就拿过来，没有就别挡着我的光。"
他打了个响鼻，不耐烦地刨了刨蹄子，视线再次投向门外——越过碎石小径，越过围栏，落在那片开阔的训练草地上。
吉田照哉在商界摸爬滚打三十年，见过无数人的眼睛：谄媚的、恐惧的、贪婪的、绝望的……但这匹马的眼睛里，他只看到一样东西。
不甘。
不同于被超越的气恼，也不是失败后的沮丧。那是一种纯粹而滚烫的不甘心——是恨不得此刻就冲出去再跑一场的、战士特有的眼神。
吉田照哉缓缓转向池江。池江泰郎只是微微点头，什么都没说，也什么都不必说。
"……这孩子还没认输啊。"吉田低声说了一句，语气里那种商人特有的审慎和算计，忽然间消散了大半，取而代之的，是一种更纯粹的东西。
"池江老师。"吉田突然开口。
"是。"
"你说得对。如果我们现在回去，就算赢了好歌剧，顶多也只是证明他依然是'日本最强'。"
吉田照哉往前走了一步，伸出手。北方川流毫不客气地把大脑袋凑过来，在他高档西装的袖口上蹭了一团口水。
吉田没有躲闪，反而笑了起来："但这孩子……这孩子的眼神告诉我，他不满足于只做日本的老大。"
他转过身，望着清晨雾气中若隐若现的跑道：
"我们已经来到离神座最近的地方，只差半个马身。如果现在转身逃跑，这半个马身的距离，恐怕永远也跨不过去了。"
他从口袋里掏出手机："喂，对，我是吉田。"
"帮我联系法国方面。还有，通知媒体。"