北川有些焦躁地嚼着衔铁。
“如果没有人能在背上狠狠推我一把，到了中山那条该死的直道上，我拿什么去拼草上飞和特别周？”
……
上午10点，上午的操练已接近尾声，马匹都陆陆续续回厩舍休息。
但a栋办公室里的气氛比外面的天气还要冷。
池江泰郎坐在办公桌后，手边的烟灰缸里已堆满烟头。坂本修司站在一旁，手里拿着一本厚厚的骑手名录，眉头紧锁。
“老师，冈部幸雄那边回话了。”坂本声音干涩。
“不行。他已经答应了星旗（inter flag）阵营。虽然那匹马不算热门马，但冈部先生是那种重承诺的人。”
“藤田伸二呢？”
“也不行。他要骑鹤丸刚志。那是他在京都大赏典赢过的马，他不想放手。”
“横山典弘？”
“也有约了，印第象征（symboli indy），今年的nhk英里杯冠军，他要进行跑转长途的尝试。”
池江泰郎揉了揉太阳穴，闭上了眼睛。
像有马纪念这种重要赛事，优秀骑手早就被各大阵营瓜分完了。
北方川流虽为第一人气，但因是临时换人，稍有知名度的骑手都已有了“约”，不便只为一场乘替就随意违约。
“要不……找外援？”坂本试探性地问道，“这个时候，应该还有一些欧洲或者美国的顶级骑手在日本‘淘金’。”
池江沉默片刻，还是摇了摇头。
“不行。风险太大。”
“中山竞马场是世界上最特殊的赛道之一，弯道多、起伏大、直道短、弯道复杂。而且有马纪念的氛围很特殊。”池江分析道。
“找个不懂日语、不熟悉场地，甚至都没见过川流的外国人，那就是冒险。北川这孩子心思重，你也知道，他一直有自己的想法。万一到时候人马沟通不畅，那就是灾难。”
“这也不行，那也不行……”坂本急得抓耳挠腮，“难道真要让山本上去骑？正好山本今年考出来的中央执照还热乎着呢。”
虽然这是句玩笑话，但没人笑，办公室再次陷入死一般的寂静。
下午2点。
坂本垂头丧气地走在通往马房的路上。
虽然北川状态在回升，但“谁来骑”这个问题如一块巨石压在整个阵营心头。
就在路过c栋马厩时，一个熟悉的身影吸引了他的注意。
那是个身材不高、有些敦实的中年男人。
他刚从一匹栗毛马背上跳下来，正和旁边的助手说着什么。
那匹马他也认识，名叫蔷薇色（rosado）。 北方川流同样是属于社台rh俱乐部的实力赛马，只不过活跃于英里战线。
那个男人摘下头盔，露出一张略带沧桑却始终挂着温和笑容的面庞。他的口音极重，带着浓郁的岐阜韵味。
原来此人是安藤胜己（ando katsumi），人称“安胜（ankatsu）”。
这是一位传奇人物，他并不属于jra（日本中央竞马会），而是隶属于nar（地方竞马全国协会）的笠松竞马场。
在地方赛场，他宛如神明般存在，曾创下一年三百多场胜利的惊人纪录，也是著名赛马“小栗帽”在地方赛事时期的主战骑手。
今年是安藤胜己正式向中央赛场发起挑战的第一年。凭借精湛的骑术，尽管他目前仍是地方骑手身份，但在中央赛场已斩获50场胜利，其中包括两场重赏赛事。
“哟，这不是坂本老弟吗？”安藤胜己看到坂本，热情地招手，“怎么一脸愁容？是哪匹马闹脾气了吗？”
坂本勉强挤出一丝笑容，走上前去。“安藤桑，辛苦啦。今天是来为蔷薇作调教训练的吗？”
“没错。”安藤擦了擦汗，“这匹马性子倔，田中老师让我来安抚它。马上就要备战1月的新年重赏赛了，这段时间至关重要。”
安藤胜己今年与池江厩舍有过几次合作。
5月份时，他策骑池江老师的目白桑德拉赢得了未胜利战；前不久，又骑着圣甲胄（saint armor）拿下两场条件赛。
虽然这些都是不太起眼的条件马，但他独特的实力与谦逊态度给池江阵营留下了一定印象。
“对了，恭喜你们。”安藤指着不远处的a栋马房，“听说你们赢得了日本杯。那匹北方川流，简直是个怪物。我在电视上看到时都吓了一跳。”
提及北方川流，安藤眼中闪过一丝光芒。那是顶级工匠看到绝世名剑时的眼神——满是欣赏、好奇，还有一丝渴望。
“可惜啊……”安藤叹了口气，“听说的场君去骑草上飞了？那匹马现在还没确定骑手吧？”
这句话如同一道闪电，瞬间击中坂本的脑海。
他望着眼前的男人。尽管他是地方骑手，尽管他尚未在中央g1赛事中获胜。
然而，他是“笠松的怪物”，是那个能让暴躁马匹瞬间安静下来、拥有“魔法之手”的男人。而且，北方川流源自岩手，安藤来自笠松。
同样出身“地方”的野草，同样是在中央“名门”夹缝中求生存的异类……
“安藤桑，”坂本突然抓住安藤的手臂，目光炽热，“您现在有空吗？能跟我去见见池江老师吗？”
……
十分钟后，池江厩舍。